Há uma história antiga e encantadora sobre três pastores vindos do sul dos Estados Unidos que se encontraram compartilhando o almoço em um restaurante pitoresco.
Um dos pastores falou, com uma ruga de preocupação estampada na testa. “Sabe, desde que o verão chegou, tenho lutado com um problema bastante incômodo na minha igreja. Morcegos — incontáveis morcegos — se instalaram em nosso loft e sótão. Esgotei todos os métodos concebíveis para nos livrar deles — barulho, sprays, armadilhas, até mesmo pedi ajuda a felinos — mas, infelizmente, eles persistem.”
Um aceno simpático passou entre o trio enquanto outro pastor se intrometeu, seu fardo carregava um tom similar. “De fato, eu compartilho sua situação. Nosso campanário e sótão estão tomados por morcegos numerados em centenas. Eu recorri a medidas extremas, até mesmo recorrendo à fumigação, mas eles permanecem inabaláveis em sua residência.”
Então veio o terceiro pastor, um brilho nos olhos traiu uma pitada de travessura. “Ah, bem, eu adotei uma abordagem um tanto não convencional com os morcegos que infestavam as alturas da nossa igreja”, ele disse. “Eu realizei batismos neles, e desde então, eles só nos agraciam com sua presença durante o Natal e a Páscoa.”
Preocupações sobre a frequência regular à igreja sempre desafiaram a maioria dos líderes religiosos. No entanto, de acordo com uma pesquisa recente da Gallup, o declínio na frequência consistente à igreja está em um nível mais baixo de todos os tempos. A pesquisa, conduzida de 2021 a 2023 com mais de 32.000 participantes, revela que apenas 30% dos adultos dos EUA são estáveis em sua frequência à igreja. Igrejas protestantes e grupos não denominacionais estavam entre os mais altos, com 44%, enquanto os católicos estavam em 33%.
Notavelmente, houve uma queda significativa nas últimas duas décadas, particularmente entre os católicos, cuja frequência regular caiu em impressionantes 12%. O declínio é atribuído em grande parte ao aumento de americanos sem afiliação religiosa, que mais que dobrou de 9% para 21%.
Gallup prevê que a frequência à igreja provavelmente continuará caindo, especialmente entre os americanos mais jovens. A pesquisa descobriu que 35% dos jovens de 18 a 29 anos não têm preferência ou afiliação religiosa, com apenas 22% frequentando serviços religiosos.
Em 1937, sete em cada 10 americanos disseram que faziam parte de uma igreja. E mesmo na década de 1980, cerca de 70% ainda afirmavam ser membros de uma igreja. As descobertas atuais, no entanto, devem ser alarmantes, não apenas para os líderes religiosos, mas para todo o país.
O Pai Fundador, John Adams, advertiu: "Não temos governo capaz de lidar com um povo irreligioso". Certamente, os demônios uivam quando isso é dito, mas sua aversão à verdade é o que os leva a lamentar. No entanto, a afirmação se mantém tão firme quanto a Estrela do Norte: é a religião de Cristo que nos concedeu liberdade e forneceu à América privilégios sem precedentes na história humana.
Esta afirmação não tem a intenção de promover o que alguns chamaram de nacionalismo cristão. Nem é feita em busca de tornar a América uma espécie de teocracia. Tais interpretações são equivocadas e infundadas. Em vez disso, é um simples reconhecimento do profundo papel histórico que o cristianismo e a Igreja desempenharam na formação dos princípios e valores de nossa sociedade.
Para avaliar tal impacto, precisamos apenas comparar a prática do cristianismo com outras religiões em outros lugares. Por exemplo, examinando as consequências históricas do ateísmo ou da não religião, pode-se considerar a antiga União Soviética e a China, onde regimes totalitários suprimiram a liberdade e impuseram controles rígidos. Da mesma forma, a influência do hinduísmo pode ser observada na Índia, onde um sistema de castas hierárquico estratificou a sociedade, determinando o status social, a ocupação e as oportunidades dos indivíduos com base no nascimento em grupos sociais específicos. Da mesma forma, os efeitos do islamismo podem ser melhor vistos em nações islâmicas, caracterizadas por autoritarismo, terrorismo e direitos desiguais para as mulheres.
Não temos desdém por nenhuma dessas religiões. Tudo de bom nelas vem de Deus, porque toda a verdade pertence a Deus. No entanto, como Alfred Tennyson as denominou apropriadamente, elas são semelhantes a “luzes quebradas”. Embora possuam alguma iluminação, elas permanecem incompletas e falhas, incapazes de engendrar a liberdade e a qualidade de vida estimadas pelo mundo ocidental.
Derek Thompson, que é um agnóstico autoproclamado, escreveu recentemente uma coluna intitulada “O verdadeiro custo da falência da igreja”. No artigo, Thompson explora o declínio da religião na América e suas amplas implicações, mais especificamente, suas profundas implicações para a coesão social.
Thompson diz que inicialmente ele viu o declínio da fé de forma positiva, devido às suas deficiências percebidas na religião. No entanto, hoje ele acredita que a religião tem agido como uma força estabilizadora contra o hiperindividualismo americano. Ele expressa que agora tem preocupações sobre a maneira como a religião historicamente forneceu aos americanos um senso de comunidade, identidade e ritual para as pessoas, o que com a deterioração da religião está diminuindo.
O declínio na frequência religiosa está correlacionado com menos socialização presencial, especialmente entre os jovens e a classe trabalhadora, diz Thompson. Ele acrescenta que o enfraquecimento da religião está deixando um vazio nas atividades comunitárias, exacerbando os problemas de solidão, depressão e ansiedade. A perda de influência religiosa com o surgimento da tecnologia digital sugere que, embora smartphones, computadores, etc. ofereçam conectividade constante, eles não têm a natureza incorporada, síncrona e coletiva das práticas de adoração.
“Eu me pergunto se, ao renunciar à religião organizada, um país isolado descartou uma fonte antiga e comprovada de ritual em um momento em que mais precisamos dela. Fazer amigos quando adulto pode ser difícil; é especialmente difícil sem uma reunião semanal programada de congregantes”, escreve Thompson. “Encontrar significado no mundo também é difícil; é especialmente difícil se os sistemas mais antigos de criação de significado têm cada vez menos apelo. Levou décadas para os americanos perderem a religião. Pode levar décadas para entender a totalidade do que perdemos.”
Essas são palavras muito poderosas, especialmente vindas de um agnóstico!
É importante esclarecer que a frequência à igreja não é sinônimo de transformação espiritual genuína (Hebreus 10:25). A principal razão para a frequência à igreja decorre de um relacionamento pessoal com Deus por meio de Jesus Cristo (Mateus 18:20). A mera frequência não garante automaticamente que alguém esteja bem com Deus (Mateus 7:21). De fato, muitos indivíduos dentro das congregações não têm um encontro genuíno com o poder redentor de Cristo (isso às vezes pode incluir pastores, padres, bispos, diáconos, presbíteros), que os liberta tanto da penalidade do pecado quanto do controle dele sobre suas vidas (2 Timóteo 3:5). É certo que sempre que alguém realmente experimentou a graça salvadora de Deus, não é caracteristicamente avesso a frequentar a igreja regularmente (Atos 2:42). É na igreja que eles sabem que ouvirão os ensinamentos e a pregação da Palavra de Deus, o que contribui para seu crescimento espiritual (Romanos 10:17). Eles buscam ativamente a comunidade dentro da igreja, encontrando apoio e responsabilidade por sua jornada de fé (I Tessalonicenses 5:11). Além disso, é por meio da igreja que eles podem se envolver em missões e alcance evangelístico, aspirando a uma mudança positiva além de seus círculos imediatos (Mateus 28:19-20). Adorar e servir a Deus ao lado de outros crentes promove uma identidade compartilhada fundamentada em significado eterno, inigualável por qualquer outra afiliação (Efésios 2:19-22).
Um crente pode ocasionalmente vacilar moralmente ou perder a motivação, levando-o a parar de frequentar a igreja por um tempo (I João 1:9). Ainda assim, um seguidor genuíno de Cristo não deseja permanecer desconectado ou isolado espiritualmente. Em vez disso, ele anseia por se unir à sua família espiritual e participar da comunhão dos crentes onde quer que se reúnam (I João 3:14).
Anos atrás, um pastor local da minha cidade natal fez uma visita ao meu avô, sabendo que ele raramente ia à igreja. Naquela época, a casa dos meus avós não tinha aquecimento central, contando, em vez disso, com pequenas lareiras a carvão espalhadas pelos cômodos. Durante o inverno, as brasas eram cuidadosamente atiçadas, queimando intensamente para fornecer calor. Ocasionalmente, meu avô usava atiçador de fogo para atiçar as brasas, garantindo que o fogo permanecesse vigoroso.
Na noite da visita do pastor, um carvão perdido rolou para longe dos outros e caiu na lareira. Observando isso, o pregador apontou para o carvão que estava desaparecendo, sua chama outrora brilhante diminuindo a cada momento que passava. Conforme o carvão esfriava, ele ficava preto e sem vida, eventualmente frio o suficiente para o pregador manusear. Com percepção, segurando o carvão na frente do meu avô, ele disse: “Isso é o que acontece com a vida espiritual e a vida virtuosa sem a frequência regular à igreja. Inevitavelmente, ele se torna maçante e apático, emocionalmente desconectado e moralmente indiferente.”
Assim como é para o indivíduo, também é para a nação.
O sério declínio na frequência à igreja, seja por ausência total ou participação esporádica limitada ao Natal e à Páscoa, não é mais apenas uma preocupação individual; está evoluindo para uma questão de segurança nacional, refletindo mudanças sociais mais amplas e potenciais consequências para a sobrevivência da nação.
O Rev. Mark H. Creech é Diretor Executivo da Liga de Ação Cristã da Carolina do Norte, Inc. Ele foi pastor por vinte anos antes de assumir esta posição, tendo servido cinco igrejas batistas do sul na Carolina do Norte e uma batista independente no norte do estado de Nova York.
